O que é o sargaço e por que ele chega à Flórida?

Uma alga que nunca toca o fundo

O sargaço é uma alga parda. Ao contrário de quase todas as algas, ele não cresce preso a uma rocha: passa a vida inteira flutuando. Consegue isso graças a pequenas bolinhas cheias de gás, do tamanho de uma ervilha, que o mantêm na superfície. Ele se reproduz se partindo em pedaços que continuam crescendo, então uma pequena moita pode virar um tapete de vários metros.

No Atlântico há sobretudo duas espécies que flutuam, e elas dão nome ao mar dos Sargaços, uma área de oceano aberto no meio do Atlântico Norte onde sempre houve muito sargaço. Em alto-mar ele não é problema nenhum: é abrigo e alimento para peixes pequenos, caranguejos, tartarugas jovens e muitas outras espécies.

Por que agora chega mais

Há cerca de quinze anos, os satélites veem acumulações muito maiores do que antes no Atlântico tropical, entre a África e o Caribe. Os cientistas estudam várias causas possíveis, como os nutrientes que chegam ao mar e a temperatura da água, e ainda não há uma explicação única e fechada. O efeito, porém, é claro: em alguns anos chega muito sargaço ao Caribe, ao golfo e às costas da Flórida.

Como ele chega a uma praia específica

Haver sargaço no oceano não quer dizer que ele vai chegar à sua praia. Três coisas decidem se as manchas terminam na areia:

• O vento. Quando sopra do mar para a costa, empurra o sargaço para a beira. Com vento de terra, ele fica mar adentro.
• As correntes. Levam as manchas durante dias antes que alguém as veja da praia.
• O formato da costa. Enseadas, píeres e molhes fazem o sargaço se acumular em alguns trechos, enquanto em outros ele quase não aparece.

Por isso duas praias a poucos quilômetros podem estar muito diferentes no mesmo dia, e por isso olhamos cada praia separadamente.

Como nós medimos

Nosso índice de 0 a 100 combina imagens de satélite, vento, correntes, marés e relatos de quem está na areia. O satélite vê o sargaço no mar, mas nem sempre: as nuvens o escondem e perto da beira é difícil distingui-lo. Os relatos da comunidade cobrem essa lacuna. Explicamos tudo em Como medimos.

Se você vai hoje, veja o nível da sua praia antes de sair de casa. E se já está lá, um relato de dez segundos ajuda quem está a caminho.