¿Qué es el sargazo y por qué llega a Florida?

Un alga que nunca toca el fondo

El sargazo es un alga parda. A diferencia de casi todas las algas, no crece pegada a una roca: vive toda su vida flotando. Lo consigue gracias a unas bolitas llenas de gas, del tamaño de un guisante, que la mantienen en la superficie. Se reproduce partiéndose en trozos que siguen creciendo, así que una balsa pequeña puede convertirse en una alfombra de varios metros.

En el Atlántico hay sobre todo dos especies que flotan, y le dan nombre al mar de los Sargazos, una zona del océano en medio del Atlántico norte donde siempre ha habido grandes cantidades. En alta mar el sargazo no es un problema: es refugio y comida para peces pequeños, cangrejos, tortugas jóvenes y muchas otras especies.

Por qué ahora llega más

Desde hace unos quince años, los satélites ven acumulaciones mucho mayores que antes en el Atlántico tropical, entre África y el Caribe. Los científicos estudian varias causas posibles, como los nutrientes que llegan al mar y la temperatura del agua, y todavía no hay una explicación única y cerrada. Lo que sí está claro es el efecto: algunos años llega mucho sargazo al Caribe, al golfo de México y a las costas de Florida.

Cómo llega a una playa concreta

Que haya sargazo en el océano no significa que vaya a llegar a tu playa. Tres cosas deciden si las balsas terminan en la arena:

• El viento. Cuando sopla desde el mar hacia la costa, empuja el sargazo hacia la orilla. Con viento de tierra, se queda mar adentro.
• Las corrientes. Mueven las balsas durante días antes de que se vean desde la playa.
• La forma de la costa. Las ensenadas, los muelles y las escolleras hacen que se acumule en unos tramos y en otros apenas aparezca.

Por eso dos playas a pocos kilómetros pueden estar muy distintas el mismo día, y por eso miramos cada playa por separado.

Cómo lo medimos nosotros

Nuestro índice de 0 a 100 combina imágenes de satélite, el viento, las corrientes, las mareas y los reportes de quien está en la arena. El satélite ve el sargazo en el mar, pero no siempre: las nubes lo tapan y cerca de la orilla cuesta distinguirlo. Los reportes de la comunidad cubren ese hueco. Lo explicamos en detalle en Cómo medimos.

Si vas a ir hoy, mira el nivel de tu playa antes de salir. Y si ya estás allí, un reporte de diez segundos ayuda a quien viene en camino.